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中国佛教音乐是中国传统音乐的重要组成部分，是中华民族文化遗产。
佛教音乐最初源于印度。公元前后，天竺的佛教音乐甚盛。后随佛教传入中国内地。当时称为梵呗。慧皎的《高僧传》云：“天竺方俗，凡歌咏法言，皆称为呗。至于此土，咏经则称为转读，歌赞则号为梵呗。佛教传入中国后，逐渐与中国固有文化融合而最终形成中国化的佛教。
中国佛教音乐史大致可分为五个阶段：(1)佛教初弘期的“西域化”阶段;(2)自东晋至齐梁的华北及多样化阶段;(3)唐代的繁盛及定型化阶段;(4)宋元直至近代的通俗化及衰微阶段。(5)现代佛教音乐的复兴阶段。
一、佛教初弘期的“西域化”阶段
自佛教开始传入至三国时，有来自印度、西域的佛教音乐。其主要代表人物是：竺示兰、迦时摩腾、支谦、有“胡呗三契”和“高声梵呗”。印度佛教音乐在流传中，因汉、梵语音不同，曲调难以通用和接受，为了便于弘扬佛法，为广大信徒所接受，音乐遂“改梵为秦”，用中国的音调来配唱汉译经文。相传最早改梵为秦的是三国魏曹植。魏晋间的佛教出现了与印度佛教音乐相异的形式，由中国人创造的佛教音乐，可视为中国佛教音乐的萌芽。
二、多样化阶段
南北朝时，随着佛教的传播，民间吟唱赞偈甚为流行。佛教中涌现了一些有民族文化和艺术修养的僧人，在慧皎的《高僧传》和道宣的《续高僧传》等书中，记载了南北朝至唐朝初的许多擅长佛教音乐的高僧，如道照、慧琚、道慧、真观等。据传，他们皆“尤善唱导、出语成章”“声韵锤铃”“唱说之功、独步当世”。梁武帝萧衍积极倡导佛教音乐，《随书·音乐志》云：“制《善哉》《大乐》《大欢》《天道》《仙道》《神王》《龙王》《灭过恶》《除爱水》《断苦轮》等十篇，名为正乐”。另外，他还开创了童声演唱佛曲的“法乐童”，让“童子传歌梵呗”，又多次举办“无遮大会”，为中国佛教音乐创作、传播，提供了有利的场所和条件。南北朝时代，乐僧辈出，新创作丰富多彩，信众欢迎，加上帝王倡导，这就为佛教音乐的中国化奠定了基础。
三、繁荣定型阶段
唐代，西域音乐广泛传入中原地区，唐太宗在宫廷欢宴百僚时，经常演奏《燕乐》《清乐》《西凉乐》《天竺乐》《高丽乐》《龟兹乐》《安国乐》《疏勒乐》《康国乐》《高昌乐》等十部乐。其中《天竺乐》《西凉乐》《龟兹乐》等西域音乐和佛教音乐均有密切的关系。同时，中国佛教音乐在创作和演唱、演奏上均达到很高水平，进入了鼎盛时期。庙会在唐代已成为艺术表演场所，寺院成为保存和传习佛教音乐的中心，僧人中演唱、演奏大师辈出。
例如《宋高僧传》称少康唱偈赞，“皆附会郑卫之声，变体而作。非哀非乐，不怨不怒，得处中曲韵”;又如段善本，贞元年间与有“长安第一手”之称的琵琶演奏家康昆仑比艺，其高超的演奏技术使听众倾倒，康昆仑惊服，后拜其为师。
唐代佛曲名目甚多。据任二北对敦煌卷子中的500余首曲名进行考证研究，其中佛曲有：《婆罗门》《佛说楞伽经禅门》《散花乐》《归去来》《百岁篇》等281首。在陈旸的《乐书》中还记载有：《普光佛曲》《弥勒佛曲》《如来藏佛曲》等几十首。唐代佛教音乐还吸收和融合了民间音乐和古乐，如佛曲《五更转》《十二时》《百岁篇》《好住娘》等。在经历了600余年发展、变化，经过多代僧人的努力创造，中国佛教音乐在唐代进入了辉煌灿烂时期。
四、通俗化阶段
宋元明清诸代，佛教音乐又经多次的搜集、加工和整理。明永乐二年(1404)，成祖搜集唐、宋、元以来通行南北的佛教音乐曲调400余首，编成《诸佛世尊如来菩萨尊者名称歌曲》。这本曲集不但影响全国，还流传到越南、缅甸一带。
五、复兴阶段
经过了文化大革命的大破坏之后，一些学者开始反思中国传统文化、传统音乐的现状。人们已经逐步开始重视佛教音乐。1986年3月北京佛教音乐团在北京广化寺成立，其主旨是整理、继承、研究自明代流传下来的音乐。
近些年来，海内外佛教团体成立了佛乐团、歌咏队、音像部门出版发行了大量的佛教盒带、CD、VCD等音像制品，背负着延续佛教文化香火的使命，更好的继承和发扬佛乐。在当今盛世，借现代科技手段，敲起钟磐、唱着古老的旋律。
但是最近几年，在传播佛教音乐上，也出现了不少问题。其一，研究佛乐的专家学者少而甚少，更不用说在晨钟暮鼓中生活的僧人们了。没有一支专业的佛乐队伍，专门从事佛教音乐的研究、传播。其二，佛乐的研究和出版发行不系统，层次不齐，较为零乱，方向不明。其三，佛教音乐的制作、配器粗制滥造，让人的感觉是不伦不类，难尽人意。其四，重视不够。现全国佛教院校除中国佛学院曾开设过佛乐课程，其它佛教院校几乎没有。其五，现代的佛乐制品出现两种情况：一是纯传统;二是纯现代。前者是完全保持佛乐的本来面目，以寺院庙堂传统的音乐为主，这类作品是佛教界人士接受，社会人士不接受。后者是佛教界人士难以接受，现代人接受。应在保持传统音乐成分上，也要适应当今人们的需要，“传统”与“现代”两者结合。才有利于佛教音乐的传播与发展。佛乐的普及与推广不应只在寺院，让佛乐走向社会，让社会了解佛乐，真正达到慈悲济世，利乐众生之目的。
佛教音乐有很大的潜力，由于历史的原因，加上对佛乐宣传和普及不够，使得现代人们对佛教音乐充满神秘感。因此，在佛乐的宣传、普及上，应高度重视，在继承传统佛乐的同时更多的是开拓现代佛乐，以适应现代人们的渴求，让佛乐更好的延续，脉脉相承，达到弘扬教化的目的。让古老灿烂的佛教音乐在中国，乃至世界上开花结果，重现一片生机。