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在远古时期，龟是人们心目中至高无上的神灵并受到顶礼膜拜。龟代表着长寿，因为人类害怕死亡，所以对长寿的龟不免产生崇拜之情。古人之所以崇拜龟，是希望龟这一有灵性的神物能让自己和亲朋好友更加长寿。古人追求长寿的过程衍生出对道学的追求，对道学的追求又使道教顺应而生。道教徒希望通过与自然的细条在自然中脱离世俗，最终悟道羽化而登仙达到长生不老，长生不老正是人们崇龟拜龟的目的之一。
“崇拜天鼋，始于轩辕。”轩辕、黄帝时期早期氏族部落将龟视为神物，认为龟是自己的祖先和保护神，对龟进行膜拜，将龟图案作为族徽―图腾。据记载：“黄帝，有熊氏，少典之子，姬姓也。母曰附宝……附宝见大电光绕北斗枢星，照于郊野，感附宝，孕二十四月而生黄帝于寿丘。”是说黄帝，乃其母附宝在郊野见雷雨之神天鼋巨灵绕北斗枢星然后怀孕，二十四个月后于寿丘生下黄帝。
在古代，只有天子和诸侯才可用龟，《礼记》载：“诸侯以龟为宝，以圭为瑞，家不宝龟，不藏圭。”唐孔颖达疏：“卿大夫也，大夫卑轻，不得宝龟。”
在我国众多古籍中有不少关于龟之长寿的记载，如《史记?龟策列传》记载有一个真实的故事：“南方有老人，用龟支床足，行二十余岁，老人死，移床，龟尚生不死。”《宋书?符瑞志》说：“灵龟者，神灵也。王者德泽湛清，渔猎山川，从时则出，五色鲜明。三百岁游于集叶之上，三千岁常游于卷耳之上。”《论衡》说：“龟三百岁大如钱，游华叶上，三千岁则青边有距。”任P《述异记》说：“龟一千岁生毛，五千岁谓之神龟，寿万年曰灵龟。”都盛赞龟为长寿之物。《庄子?逍遥游》：“楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋。”“冥灵”即大龟也，一度春秋就达千岁，可见寿命之长。
汉代时龟成为皇权的象征，《后汉书?舆服上》：“龟四游，四仞齐首，以象营室。”又《后汉书?舆服下》：“太子及诸侯王，金印龟钮。”汉代皇帝授予王子及诸侯的金印都带亦龟形钮，以此象征至高无上的皇权。在汉代，五品以上官印无论金银铜均铸有龟钮，因此后人把相应印章均称为龟。
人们对龟的神秘进行颂歌和赞美，或者借龟的长寿感叹人生苦短，心愿未能实现却已壮士暮年的无奈，最出名的为曹操的《步出夏门行?龟虽寿》：
“神龟虽寿，犹有竟时；蛇乘雾，终为土灰；老骥伏枥，志在千里；烈士暮年，壮心不已；盈缩之期，不但在天；养怡之福，可得永年；幸甚至哉，歌以咏志。”
由此诗可见，在曹操心中龟是长寿的象征及代表。龟在诗人心中占据着高尚的位置，尽管曹操在诗中说龟不免一死，但依然羡慕神龟的长寿。
崇龟的鼎盛时期在唐代，唐代不仅继承了历代崇龟的习俗，而且将龟推向了更高贵的地位，在统治阶级内部可以随处看到龟的身影，可谓龟与官场息息相关。唐代曾把传统用于调兵遣将用的军令虎符改为龟符，龟符与圣旨一样代表着皇帝的旨意，龟代表着皇帝。
而南宋著名诗人陆游曾自咏“龟堂老翁”：
“龟堂一老翁，短褐立秋风。时过同蓠菊，身衰似井桐。
新霜万瓦白，朝日数棂红。且复寻书卷，悠然度岁穷。”
凡此种种，足见传统文化中对龟的推崇。